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Edificios abandonados. Polvo tóxico. Aves muertas. Aguas mezcladas con selenio.

No es de extrañar que la mayoría de los relatos sobre el Mar de Salton sean apocalípticos, todos hemos visto las fotografías y una parte inevitable de esa narrativa es el recordatorio de que esta desgracia no es natural, que el Mar existe solo porque el Río Colorado se abre en las orillas de un canal artificial construido en 1905. De hecho, hay muchos que analizan los problemas en el Mar de Salton y dicen que simplemente deberíamos aceptarlo: vaciar el lago y dejar que vuelva a ser como era.

Pero ese discurso no nos ayuda a resolver los problemas en el condado de Imperial y una de las principales razones es que sencillamente no es verdad.

Lo explicaré en un momento, pero mientras tanto es importante señalar que para los millones de aves que dependen del Mar de Salton para sobrevivir, su creación no fue un accidente.

Fue una bendición.

Vemos casi 300 especies de aves en el Mar de Salton. Cientos de miles de playeros que migran entre Alaska y Sudamérica se detienen allí y hasta el 90 por ciento de los zampullines cuellinegros del mundo descienden cada invierno. Proporciona un hábitat de reproducción imprescindible para los pelícanos blancos americanos, los cormoranes orejudos y el chorlitejo blanco, especie en peligro. Sin el Mar de Salton, estas y muchas otras aves lucharían por sobrevivir.

Si bien la creación de este hábitat se remonta a la inundación de 1905, el Mar de Salton se asienta en un antiguo lecho de lago que se ha llenado ocasionalmente por el Río Colorado durante eras.

Cuando los desarrolladores se dieron cuenta de que podían aumentar el valor de la tierra en el Valle Imperial de California con agua del Río Colorado, se acordó que este antiguo lecho podría usarse para la escorrentía. Una vez que se solucionó la ruptura en 1907, esta escorrentía continuó llenando el Mar de Salton. El plan siempre fue hacer un mar allí. En otras palabras, el Mar de Salton actual es tan intencional como el puente Golden Gate.

Para las aves, la creación del Mar de Salton se produjo en el momento adecuado, justo cuando los seres humanos comenzaron a destruir el hábitat de los humedales en toda California.

Dos años antes de que comenzara el dragado en el canal del Valle de Imperial, los últimos restos del Lago Tulare desaparecieron. Una vez el lago de agua dulce más grande del oeste, el Lago Tulare, tuvo casi el doble del tamaño del Mar de Salton y ancló más de cinco millones de acres de humedales del Valle Central, el 95 por ciento de los cuales ya no existen.

En 1906, el gobierno federal comenzó a trabajar en el Proyecto Klamath, que finalmente eliminó 437 millas cuadradas (80 por ciento) de hábitat de humedales en la Cuenca Klamath a lo largo de la frontera entre California y Oregón.

Solo unos años más tarde, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles comenzó a desviar agua del Lago Owens de 108 millas cuadradas, donde los nativos americanos recordaban un cielo ennegrecido por aves migratorias y el naturalista Joseph Grinnell encontró una gran cantidad de avocetas, falaropos y patos. Para 1926, el Lago Owens ya no estaba.

En 1941, el agua se desvió del Lago Mono, un importante punto de parada para los zampullines cuellinegros, los falaropos tricolor y las gaviotas de California. Aunque una prolongada lucha legal salvó al Lago Mono de la eliminación, nunca volvió a ser lo mismo.

Al observar todo esto, uno podría tener la tentación de llamarlo el mayor proyecto de mitigación de hábitat del Mar de Salton de California. Pero la desventaja de toda esta creación de hábitat en el Mar de Salton es que depende del agua de escorrentía de las granjas que obtienen su riego del Río Colorado, una de las cuencas hidrográficas más sobrecargadas del país.

En 2003, el estado llegó a un acuerdo con los distritos hídricos para desviar parte de esa agua para otros usos. Sabiendo que esto tendría un gran efecto en la ecología del lago, además de afectar a las comunidades vecinas, el acuerdo requería que se colocara más agua en el lago durante quince años para apuntalar su nivel y darle tiempo al estado para realizar la reducción de polvo y los proyectos de restauración de hábitat. Llegó la fecha límite con muy poco logrado en el terreno, pero el estado hizo nuevas promesas para hacer el trabajo.

Actualmente, el estado no ha cumplido con sus objetivos de 2018 para proyectos y parece que tampoco cumplirá los objetivos de 2019. Pero hay motivos para tener esperanzas. El nuevo gobernador Gavin Newsom ha dicho que el estado necesita hacer más en el Mar de Salton y se han aprobado fondos considerables iniciales para proyectos a través del presupuesto estatal y las urnas.

El Mar de Salton puede parecer arruinado para un observador humano distraído, pero para un correlimo de Alaska es una de las últimas grandes fuentes interiores de agua, comida y hábitat en el árido oeste. Es el paraíso.

Eso es algo que los pájaros probablemente comparten con las personas que viven cerca del Mar de Salton. Este ha sido su hogar y sustento durante décadas y hablar de ello como si fuera el resultado de la locura humana no nos acerca ni un centímetro a abordar las urgentes realidades en el lugar.

Se lo debemos a la gente y las aves del Mar de Salton, que se tomen en serio su difícil situación y se realicen las inversiones sostenidas necesarias para resolverlo.